Раскрыто понятие «системная дифференциация», прослежена эволюция идей системной дифференциации в научной литературе, сформулированы основные требования, предъявляемые к процессу обучения в современной высшей и средней школе; показано, что процесс обучения, реализующий принцип системной дифференциации, носит личностно-ориентированный характер и предполагает вовлечение школьников и студентов в поэтапно усложняющуюся систему задач, видов и форм деятельности и общения. Доказано, что развитие когнитивных структур в онтогенезе идет по линии их прогрессивного усложнения и всецело подчиняется закону системной дифференциации. Этот закон состоит в том, что более развитые, сложные, высоко расчлененные и иерархически упорядоченные когнитивные структуры, допускающие широкий, глубокий, многоаспектный и гибкий анализ и синтез окружающей действительности, развиваются только из более простых, диффузных, глобальных или плохо расчлененных структур путем их постепенной дифференциации. Обучение, реализующее принцип системной дифференциации, протекает как процесс решения непрерывно усложняющихся задач и включает в себя следующие основные этапы (структурные компоненты): 1) вводно-ориентировочный; 2) операционно-исполнительный (рабочий) и 3) оценочно-результативный. Эти структурные компоненты (этапы) имеют место как в процессе обучения тому или иному предмету, так и при прохождении отдельных тем или проведении частных уроков и других форм учебных занятий по данному предмету.